丰臣秀吉在庆长、文禄之役两次侵朝失败，1598年8月，丰臣秀吉在伏见城急怒而死，享年62岁，侵朝日军在石田三成为首的五奉行安排下逐渐撤军。
丰臣秀吉死前将幼子托孤给挚友，五大老之首的前田利家。然而第二年前田利家就撒手人寰，五大老(德川家康、前田利家、毛利辉元、字喜多秀家、上杉景胜)中，最有势力的就是德川家康。

由于在侵朝战争中，以“石田三成”、“小西行长”等为首的文治派与“加藤清正”、“福岛正则”等为首的武功派不合，在利家死后，德川家康巧妙地利用两派的纷争，成功将武功派拉入自己一方，不断暗中激化两派矛盾。

1600年，德川家康，借口五大老之一的会津上杉家当主“上杉景胜”有不轨之心，要求景胜进京。

景胜的心腹重臣“直江兼续”陈表斥责家康，此为有名的《直江状》。而德川家康为了让石田三成以为有空可钻，故意率军亲自征讨会津。

石田果真中计，率军包围了京都附近的伏见城，对德川家康宣战。闻讯后的德川家康令“最上义光”、“伊达政宗”等人牵制上杉景胜，率军回征。

9月15日，双方在美浓的关原对峙。

由于德川家康之前就成功策反了“石田三成”的西军的多名将领，最终因“小早川秀秋”等人的叛变，西军仅一日就全面溃败，德川家康率领的东军获得胜利。

胜利后的家康在1603年被授予征夷大将军，进而开始铲除那些忠于丰臣家的势力，为日后的大坂冬夏两阵做准备。

其实关原是一个广义的概念，关原之战所包括的内容，除了在关原主战场的战斗外，还有中国地区的细川守城战、九州的黑田如水征讨战、立花誾千代攻永馆保卫战、信浓的真田昌幸上田城守卫战、东北地区的直江兼续长谷堂退却战等等。

这些在各个地方的战斗，与在关原主战场的战斗一起，构成了我们今天所谓的关原之战。